ড্রাগন ও মহাসর্প

কালো ড্রাগন

ধ্বংসাবশেষের নিচু দেহের সর্বোচ্চ শিকারি। ধসে পড়া দেয়াল ও বদ্ধজলের ফাঁকে ঘোরার সময় এই ড্রাগনের কালো আঁশ পাথরে ঘষা খায়। শিকার বুঝে একলা পথিককে পেষণকারী কামড় ও নখরের আঁচড়ে আক্রমণ করে। সতর্ক পশুর মতো নয়; যাকে মারতে পারবে ভাবে তাকে বিনা দ্বিধায় তাড়া করে। মুখোমুখি হয়ে বাঁচা লোকের শরীরে নিচু কোণ থেকে আসা আঘাতের স্থায়ী দাগ থাকে। কাফেলাগুলো এখন ভারবাহী পশুর চারপাশ পাহারা দিতে অভিজ্ঞ যোদ্ধা ভাড়া করে।

মরুভূমির ড্রাগন

শুষ্ক বিরানভূমির বালুরঙা সর্বোচ্চ শিকারি। ফ্যাকাশে আঁশ বালিয়াড়িতে মিশে যায়, তাই উঁচু রোদ বা চন্দ্রোদয়—দুই সময়েই কাফেলায় অতর্কিত আক্রমণ করতে পারে। প্রহরীর সংখ্যা দেখে পথিকের শক্তি মাপে; একলা বণিক বা আহত অনুসন্ধানীকে আক্রমণ করতে রাজি। দুই পায়ে ধেয়ে এসে নখরের ঝাপটায় ঢালপ্রাচীর ভাঙে, তারপর কাছে গিয়ে পেষণকারী কামড় দেয়। বিরানভূমি পেরোনোর সময় এমন সাক্ষাৎ থেকে বাঁচতেই মরুকাফেলায় বাড়তি বর্শা ও শিকলবর্ম থাকে।

অগ্রণী ড্রাগনরাজ

গভীর ধ্বংসাবশেষ দাবি করা দ্বিপদ সর্বোচ্চ শিকারি। ভাঙতে থাকা দেয়ালে শিকার কোণঠাসা করলে আঁশপাতের চোয়াল শিকলবর্ম পিষে দেয়। নড়ে এমন সবকিছু তাড়া করে; নিচু লেজের ঝাপটায় রক্ষক সরিয়ে দৌড়ে কামড়াতে আসে। প্রধানত সেই গভীরে থাকে যেখান থেকে ছোট প্রাণী পালায়; চ্যালেঞ্জের আকারেই মূল্য মাপে। ছোট শিকারির অনুপস্থিতি ও কামড়ে ফুটো করা বর্মের ছড়ানো টুকরো দেখে শিকারিরা এদের চলার পথ খোঁজে।

বনের ড্রাগন

গভীর বনের ডানাহীন সর্বোচ্চ সরীসৃপ শিকারি। ভেজা বাকলের রঙের আঁশ বনে এই শিকারিকে লুকোয়। দিনরাত ঘোরে, পথে পড়া প্রাণীর শক্তি মেপে তবেই ঝাঁপিয়ে কামড়ায়। বেশিরভাগ সশস্ত্র দলকে উপেক্ষা করে, কিন্তু এক ড্রাগন বা ছোট দল আলাদা পড়া মানুষকে ঝোপে ঠেলে দেয়। যেখানে শিকার চেপে ধরেছিল, গ্রামবাসী সেখানে ভাঙা চারা ও গুঁড়িতে গভীর আঁচড় পায়। লড়াইয়ে ড্রাগনের চোয়ালের নরম কলায় ঢোকাতে কাঠুরেরা লোহার শূল রাখে।

নরকের ড্রাগন

ঝলসানো অতলের দ্বিপদ সর্বোচ্চ শিকারি। গন্ধকীয় ছিদ্র ও ধসে পড়া ভূগর্ভতলা থেকে বেরোতে এদের পোড়া আঁশ ঝরে। পায়ে চলা পথিকের দুর্বলতা মাপে; সামলাতে পারবে ভাবলে পেষণকারী কামড়ে ঝাঁপায়। বেশিরভাগ আক্রমণে আগে চোয়ালের দ্রুত কামড়, তারপর ভারী সামনে-লাফের আঘাতে শিকার পাথরে চেপে ধরে। কাছে আসার আগেই ধাবন ভাঙতে গিরিপথে পণ্য নেওয়া বণিকেরা বিশেষ করে ক্রসবোধারী ভাড়া করে।

হাইড্রা

গভীর ধ্বংসাবশেষের বহুমাথা আতঙ্ক। তিন বিশাল চোয়াল সমন্বিত আক্রমণ করে; প্রতিটি মাথার আলাদা ছন্দ লক্ষ্যের প্রতিরক্ষা ছাপিয়ে যায়। ধসে পড়া পবিত্রালয় ও জলভরা ভূগর্ভতলে ঘুরে একলা পথিককে সহজ শিকার ভাবে। শিকার ধরলে দ্বিধাহীন এগোয়, মিলিত নাগালে পালানো আটকায়। দেখা পাওয়া রক্ষকেরা বলে মাথাগুলো খুব কম একসঙ্গে কামড়ায়; বরং পালা করে ছয়টি দ্রুত আঘাতে বর্ম-মাংস ছেঁড়ে। যোদ্ধারা দলে লড়তে শেখে, নইলে নিখোঁজ কাফেলার পরিণতি পায়।

পাহাড়ি ড্রাগন

হিমশীতল উত্তরের শীর্ষ সরীসৃপ শিকারি। এই ড্রাগনদের ভারী নখ বাসভূমি তুন্দ্রা ও তাইগার চিরহিম মাটি আর পাইনপাতা আঁচড়ে চলে। দিনরাত বিরামহীন শিকার চলে; যাকে শিকার মনে হয় তার ওপরই ঝাঁপায়। ছুটে এসে এক লাফে দূরত্ব ঘুচিয়ে আগে পাঁজর গুঁড়িয়ে দেয়, তারপর চোয়াল বসায়। এলাকা রক্ষার চেয়ে শিকার খুঁজে মেরে বেড়ানোই তাদের স্বভাব বলে উত্তরের বসতিগুলি নিজেদের চারপাশের খুঁটির প্রাচীরে লোহার কাঁটা বসিয়ে লাফিয়ে আসা আক্রমণ ঠেকায়।

মহাসাগরের ড্রাগন

উপকূলের ধ্বংসাবশেষে লুকানো আঁশঢাকা শীর্ষ শিকারি। জলে ডোবা গুহা ও জোয়ারের জলভরা গর্তে টহল দিতে গিয়ে এই দুই-পেয়ে প্রাণীদের লবণের আস্তরণধরা আঁশ পাথরে ঘষা খায়। নিজের ক্ষুধার সঙ্গে অনুপ্রবেশকারীর ক্ষমতা মেপে জলের ভেতর থেকে সামনে লাফিয়ে কামড়ায়, তাতে বুকের পাঁজর গুঁড়িয়ে যেতে পারে। বড়গুলি পালানোর পথ বন্ধ করতে ইচ্ছে করেই বণিক বা অনুসন্ধানীকে খাড়া পাথরের দেয়ালে কোণঠাসা করে। গবাদিপশু ও শিশুদের ড্রাগনের নাগালের বাইরে রাখতে উপকূলের গ্রামগুলি উঁচু হাঁটাপথ ও সমুদ্রপ্রাচীর বানাতে শুরু করেছে।

সমতলের ড্রাগন

উন্মুক্ত সাভানার দুই-পেয়ে শীর্ষ শিকারি। দিনরাত তৃণভূমিতে টহল দেওয়া এই ড্রাগনদের হলদে আঁশ মরা ঘাসের সঙ্গে মিশে যায়। অবিরাম পায়ে এগিয়ে চোয়াল হা করে কামড়ে হাড় ভাঙে, লাফিয়ে কামড়ে একলা পথিককে মাটিতে ফেলে। দুর্বলতা বা রক্তের গন্ধ পেলে সশস্ত্র রক্ষীদেরও চ্যালেঞ্জ করার সাহস রাখে। নির্দিষ্ট সময় মেনে ঘুমায় না বলে এমিভেলিয়ান প্রজাতন্ত্র পেরোনো কাফেলাগুলি সূর্য যেখানেই থাকুক, মশাল জ্বালিয়ে আর অস্ত্র বের করে রাখে।

মেরুর ড্রাগন

হিমশীতল তুন্দ্রার সাদা আঁশের শীর্ষ শিকারি। বাতাসে উড়ে আসা তুষারে ফ্যাকাশে আঁশ মিশিয়ে এই ড্রাগনরা আলো-অন্ধকারের প্রতি প্রহরে পথিকের পিছু নেয়। আকার ও সংখ্যা দেখে শিকার মাপে, কাফেলা থেকে বিচ্ছিন্ন কাউকে পেলে সামনে লাফিয়ে হাড়ভাঙা কামড় বসায়। ঘুরতে ধীর ও ভারী, কিন্তু সামনে ধেয়ে গেলে চিরহিম মাটিতে গভীর দাগ কেটে যায়। ভি'এল্ড ধর্মরাষ্ট্রের শিকারিরা শীতের আলখাল্লার জন্য এদের চামড়া বেচে, যদিও প্রথম অতর্কিত হামলা থেকে বাঁচে খুব কম লোকই।

আগ্নেয়গিরির ড্রাগন

গভীর মরুর দুই-পেয়ে শীর্ষ শিকারি। দিনরাত বিরামহীন মরুপ্রান্তরে টহল দেওয়া এই শিকারিদের নখের নিচে গরম বালি সরে যায়। পথিকের সংখ্যা ও সরঞ্জাম দেখে বিচার করে, যাকে শিকার মনে হয় তাকে পিষতে সামনে লাফিয়ে কামড়ায়। দুই পায়ে অবিরাম এগিয়ে চোয়াল চালিয়ে সুবিধা বজায় রাখে, যতক্ষণ না শিকারের নড়াচড়া থামে। মরুর কাফেলারা তাদের বাসাভূমি পুরো এড়িয়ে চলে; জানে এই ড্রাগনরা পথ ছাড়ার দরকষাকষি করবে না, উত্ত্যক্ত করলে পিছু হটবেও না।

নরড্রাগন

ধ্বংসপ্রাপ্ত দুর্গের ডানাওয়ালা ড্রাগনযোদ্ধা। ধসে পড়া দুর্গপ্রাচীর থেকে এই ডানাওয়ালা শিকারিরা নামলে চোয়ালের আকৃতির তলোয়ার জালিবর্ম চিরে দেয়। এলাকায় ঢোকা প্রতিটি জীবের শক্তি মাপে, দুর্বলতা টের পেলেই দ্বিধাহীন হামলা করে। ডানা ছিঁড়ে দেহরসে আঁশ ভিজলেও রক্তক্ষয়ে লুটিয়ে পড়ার আগে পর্যন্ত অবিরাম পরপর তলোয়ারের আঘাত চালায়। স্থানীয় জনসেনা এদের বসার জায়গা এড়িয়ে চলে, পতিত দুর্গ ছেড়ে দেয় এই এলাকাসচেতন হত্যাকারীদের হাতে।

ওয়াইভার্ন

বাণিজ্যপথে হামলাকারী ডানাওয়ালা শিকারি। খাঁজকাটা চূড়া ও পাহাড়ি গিরিপথে এই সরীসৃপেরা বসে। ওপর থেকে পথিক মাপে; নাগালের মধ্যে মনে হলে একলা বণিক বা আহত অনুসন্ধানীর ওপর ঝাঁপায়। দ্রুত কামড়ে শিকারকে টলিয়ে সুবিধা বজায় রাখে, তারপর কাঁটাওয়ালা লেজের হুল নিচে বিঁধিয়ে হত্যা শেষ করে। মেঘের ভেতর নড়াচড়া দেখতে পাহাড়ি জনবসতিগুলি কালো স্লেট সড়কে প্রহরামিনার রাখে; একটি উড়ন্ত শিকারিই বিনা সতর্কতায় গবাদিপশু নিয়ে যেতে বা রসদের কাফেলা থামিয়ে দিতে পারে।